エコトーンとは何か

川辺を歩くと、陸上の植物が続く場所から、水際の植物が目立つ場所へと景観が変わります。森林と草地の境目でも、光の当たり方、地面の湿り方、生えている植物が少しずつ変わることがあります。こうした、異なる環境が移り変わる場所がエコトーンです。

身近な水辺や林を見るときも、境目のどこで何が変わるかに注目すると、環境の違いやつながりを捉える手がかりになります。

エコトーンは、幅を持った境目でもある

エコトーンは、水域から陸域へというように、異なる環境が緩やかに変化する場所を指し、「移行帯」や「推移帯」とも呼ばれます。森林と草地、農地と林、水辺と陸地などの間に見られます。

境目といっても、地図に一本の線を引けるとは限りません。狭い範囲で環境が切り替わる場所もあれば、広い範囲で緩やかに混じり合う場所もあります。

どこまでをエコトーンと捉えるかは、対象とする地域や季節、どの大きさの範囲に注目するかによっても変わります。

境目では、光や水分だけでなく生きものも行き来する

エコトーンでは、隣り合う環境の間を水、養分、生きものなどが移動します。水辺は、陸と水の双方から影響を受けるエコトーンの一例です。

水辺では、短い距離の中で水分や土の状態が変わり、陸側と水側に異なる条件の場所が並びます。このように、ある方向へ環境条件が連続して変わる状態を環境勾配と呼びます。

同じ場所でも、雨や増水、季節、人の利用によって状態は変わります。一度見た景色だけで、エコトーンの範囲や働きがいつも同じだと判断することはできません。

エコトーンなら、生きものの種類は多いのか

エコトーンでは、両側の環境を利用する生きものが見られることがあります。移り変わる部分に特有の小さな環境ができれば、利用できるすみかや資源の種類が増えることもあります。

そのため、調査対象や条件によっては、隣り合う環境より多くの種が記録される可能性があります。ただし、エコトーンであれば必ず生物多様性が高い、ということではありません。境目が分断されていたり、乾燥、汚染、過剰な利用の影響を受けていたりすると、生きものが利用できる条件が限られることもあります。

見つけた種数とともに、環境の状態、調査した季節や範囲、周囲とのつながりも見ていきましょう。そもそも生物多様性は、種数だけでなく、生態系、種、遺伝子という三つの水準を含みます。この考え方は、「生物多様性とは何か」で詳しく読めます。

同じ種類のエコトーンでも、変化は一様ではない

山地で樹木が生育できる範囲の上端にある「森林限界」も、エコトーンの一例です。

IPCC第6次評価報告書の山岳地域に関する資料では、調査された森林限界エコトーンの約67パーセントが過去数十年に上方へ移動し、約33パーセントは安定していたと報告されています。すべての地域で、一様に上へ移動しているわけではありません。

変化の方向や速さには、気温のほか、水分、干ばつ、積雪、風、放牧や火入れなどの土地利用、生きもの同士の関係も影響します。この報告は森林限界エコトーンを対象としたもので、身近な水辺など、すべてのエコトーンにそのまま当てはめることはできません。

エッジ効果や緩衝地域とは、何が違うのか

エコトーンに関する説明では、「エッジ効果」や「緩衝帯」という言葉も出てきます。環境が移り変わる場所の話なのか、そこで起きる作用の話なのか、保全のために設けた区域の話なのかを分けると、読み取りやすくなります。

• エコトーン：異なる生物群集や環境が移り変わる、空間的な範囲。
• エッジ効果：環境の境界付近で生じる、物理的または生態的な作用。
• 緩衝地域：コアエリアの周囲に配置し、保全するための管理上の区域。

境界付近で生じる作用をエッジ効果や境界効果と呼び、その作用が及ぶ空間的な範囲がエコトーンです。一方、緩衝地域は、コアエリアや生態的な回廊と組み合わせて生態系ネットワークを形成するための区域です。

分野や制度によって用語の使い方が異なることもあるので、資料を読むときは、その資料での定義を確かめてください。

身近な境目では、何がどう変わるかを記録する

身近なエコトーンを見るときは、生きものの名前だけでなく、環境の変わり方も残してみましょう。立ち入りが認められた場所から、日当たり、地面の湿り方、植生、水面までの距離などを見比べます。

同じ場所を別の季節にも訪れると、一度では分からなかった変化に気付くことがあります。園路から境目を見比べる具体的な手順は、水辺から林までの境目をどう観察するかを参考にしてください。

観察のために生きものを採集したり、別の場所へ移したりしないでください。希少な生きものを見つけても、詳しい位置情報は公開しないようにしましょう。

保全や管理を考えるときは、現地の情報と専門家の知見を頼る

この記事だけで、特定の場所がエコトーンに当たるか、どのような保全や管理をすべきかを判断することはできません。また、境目を作れば自然が回復するという意味でもありません。

まずは、認められた場所から環境の違いや変化を観察してみましょう。環境を変えることを考えるときは、その前に土地の管理者や地域を調査している専門家に相談してください。